Het is niet alleen een van de mooiste evenementenlocaties van Limburg, Kasteelhoeve De Grote Hegge, maar ook de plek waar het allemaal begon voor Event Management Group (EMG). Vanuit Thorn groeide het bedrijf uit tot een bovenregionale speler in de evenementenbranche, met meerdere locaties, zonder de wortels uit het oog te verliezen. Iemand die deze bijzondere reis van dichtbij meemaakte, is Jeroen Mulders. In pakweg tien jaar tijd groeide hij hier door van medewerker bediening tot locatie-eigenaar.

Van bijbaan naar levenspad

De liefde voor het vak was er meteen, toen Jeroen acht-en-een-half jaar geleden vanuit een andere sector de overstap maakte naar de horeca. “Ik kwam via een vriend binnen als medewerker bediening bij avondfeesten,” vertelt hij. “Michelle Vrancken was destijds locatiemanager van De Grote Hegge in Thorn. De klik was er direct.”

Toen EMG verder groeide en meer locaties aan het portfolio toevoegde, nam Michelle een overkoepelende rol op zich binnen de organisatie en werd ze de rechterhand van eigenaar Danny Keppels. “Ik werd toen gevraagd om haar op te volgen als locatiemanager in Thorn. Dat heb ik jaren met plezier gedaan. En toen ik begin 2024 de kans kreeg om ook ondernemer te worden, hoefde ik niet lang na te denken.”

Wat begon als een tijdelijke bijbaan, groeide uit tot een belangrijk deel van zijn leven. “Het is bijzonder hoe snel dat kan gaan als je ergens je hart in legt en je de juiste mensen om je heen hebt.”

De stap naar ondernemerschap

Het is niet niks: van werknemer doorgroeien naar mede-eigenaar. Voor Jeroen voelt het ondernemerschap desondanks als een logische stap, iets waar hij ook echt aan toe was. “Je krijgt meer feeling met het bedrijf. Elke beslissing die je neemt, elke cent die je uitgeeft, het voelt allemaal veel persoonlijker. Ondanks dat je als medewerker al je best doet, verandert je werkethiek toch zodra het ook echt een beetje van jezelf is. Je wordt medeverantwoordelijk voor het grotere geheel en je kunt beslissingen nemen naar eigen inzicht. Dat eigenaarschap sprak me enorm aan.”

Het brengt hem niet alleen verantwoordelijkheid, maar ook vrijheid. “Het was tijd voor een nieuwe uitdaging in mijn leven. En die heb ik hier zeker gevonden.”

De potentie van Kasteelhoeve De Grote Hegge

Toen Danny Keppels, oprichter van Event Management Group, tien jaar geleden De Grote Hegge ontdekte, zag niet iedereen in zijn netwerk meteen de potentie. “De locatie was op dat moment niet de meest voor de hand liggende plek om een eventlocatie te starten,” herinnert Jeroen zich lachend. “Maar Danny keek verder. Hij zag niet alleen kansen binnen de bestaande muren, maar ook de toekomst. Er lagen bijvoorbeeld al plannen voor een vakantiepark aan de overkant, en dat park is er nu ook. De bereikbaarheid, centraal in Limburg en dichtbij de A2, én de groei van de trouwbranche maakten dat hij juist geloofde in de kracht van deze plek. En hij heeft gelijk gekregen.”

Wat De Grote Hegge volgens Jeroen zo bijzonder maakt, is de veelzijdigheid. “We hebben verschillende zalen met elk hun eigen sfeer. Daardoor kun je elk dagdeel op een andere plek doorbrengen. Dat voelt uniek. En ondanks dat we landelijk liggen, zijn we goed bereikbaar en hebben we volop parkeergelegenheid. Het uitzicht, de sfeer, de ruimte: dat maakt deze plek echt bijzonder.”

De locatie is geschikt voor uiteenlopende evenementen: van intieme bruiloften tot grootschalige bedrijfsfeesten. “We bieden exclusiviteit tot wel 850 personen en kunnen zelfs uitbreiden met tenten buiten. Het persoonlijke contact en de begeleiding maken het compleet. Zo is De Grote Hegge niet alleen geliefd onder onze zakelijke relaties, maar ook een populaire en bekroonde trouwlocatie.”

De basis van succes

Kasteelhoeve De Grote Hegge markeerde in 2014 de start van Event Management Group. In de jaren daarna groeide EMG uit tot exploitant van unieke locaties in Limburg en omstreken. Nog altijd speelt De Grote Hegge een centrale rol. “De basis van onze organisatie is hier gelegd. We begonnen als jonge mensen, lekker hands-on, met een klein team,” vertelt Jeroen. “We knapten het liefst alles zelf op en keerden elk dubbeltje om – uiteraard zonder in te leveren op kwaliteit. Zo hebben we stap voor stap deze locatie uitgebouwd tot de evenementenlocatie die het nu is.”

Michelle legde in die beginfase de organisatorische fundering. “Zij bracht structuur in onze werkwijze. Denk aan het hele traject: van het aannemen van een opdracht tot de uitvoering van het evenement. Die aanpak gebruiken we nu nog steeds. En het mooie is: onze collega’s kunnen dat proces nu toepassen op de andere locaties die inmiddels bij EMG horen. Dat draagt bij aan de verdere groei van onze organisatie.”

De basis van succes

Kasteelhoeve De Grote Hegge markeerde in 2014 de start van Event Management Group. In de jaren daarna groeide EMG uit tot exploitant van unieke locaties in Limburg en omstreken. Nog altijd speelt De Grote Hegge een centrale rol. “De basis van onze organisatie is hier gelegd. We begonnen als jonge mensen, lekker hands-on, met een klein team,” vertelt Jeroen. “We knapten het liefst alles zelf op en keerden elk dubbeltje om – uiteraard zonder in te leveren op kwaliteit. Zo hebben we stap voor stap deze locatie uitgebouwd tot de evenementenlocatie die het nu is.”

Michelle legde in die beginfase de organisatorische fundering. “Zij bracht structuur in onze werkwijze. Denk aan het hele traject: van het aannemen van een opdracht tot de uitvoering van het evenement. Die aanpak gebruiken we nu nog steeds. En het mooie is: onze collega’s kunnen dat proces nu toepassen op de andere locaties die inmiddels bij EMG horen. Dat draagt bij aan de verdere groei van onze organisatie.”

De basis van succes

Kasteelhoeve De Grote Hegge markeerde in 2014 de start van Event Management Group. In de jaren daarna groeide EMG uit tot exploitant van unieke locaties in Limburg en omstreken. Nog altijd speelt De Grote Hegge een centrale rol. “De basis van onze organisatie is hier gelegd. We begonnen als jonge mensen, lekker hands-on, met een klein team,” vertelt Jeroen. “We knapten het liefst alles zelf op en keerden elk dubbeltje om – uiteraard zonder in te leveren op kwaliteit. Zo hebben we stap voor stap deze locatie uitgebouwd tot de evenementenlocatie die het nu is.”

Michelle legde in die beginfase de organisatorische fundering. “Zij bracht structuur in onze werkwijze. Denk aan het hele traject: van het aannemen van een opdracht tot de uitvoering van het evenement. Die aanpak gebruiken we nu nog steeds. En het mooie is: onze collega’s kunnen dat proces nu toepassen op de andere locaties die inmiddels bij EMG horen. Dat draagt bij aan de verdere groei van onze organisatie.”

Slimme systemen, betere service

De ontwikkeling stopte daar niet. De Grote Hegge blijft innoveren en houdt bij elke keuze de gastbeleving centraal. “Enkele jaren geleden zijn we bijvoorbeeld overgestapt op een geautomatiseerd offertesysteem. Dat verhoogde de service, versnelde het proces en geeft gasten meer vertrouwen, omdat ze snel duidelijkheid krijgen.”

Vooral bruidsparen ervaren dat als een groot voordeel. “Wil men bijvoorbeeld het aantal avondgasten aanpassen van 100 naar 120 personen? Dan zien ze met één druk op de knop wat dat betekent voor de prijs. Zo kunnen ze écht doordachte keuzes maken.”

Herinneringen die blijven hangen

Als Jeroen terugblikt op zijn reis binnen EMG, denkt hij aan talloze memorabele momenten. “Misschien wel te veel om op te noemen! Ik denk bijvoorbeeld aan het bedrijfsfeest van VP-Group, waarbij we de hele locatie van boven tot onder hebben omgetoverd. Een geheime disco in de kelderbar, optredens in een gigantische transparante tent, een vuurontvangst bij binnenkomst. Werkelijk alles was aangekleed in hun sfeer.”

Wat hem minstens zo enthousiast maakt, zijn bruiloften waarbij echt álles klopt, tot en met het weer aan toe. “En het is minstens zo bijzonder als vaste gasten elk jaar weer voor ons kiezen om hun kerstfeest te vieren. Dat geeft echt een gevoel van trots.”

Blijven groeien met behoud van karakter

Ook na tien jaar staan de ontwikkelingen bij Kasteelhoeve De Grote Hegge niet stil. De komende jaren wil Jeroen samen met het team blijven vernieuwen. “We gaan het interieur aanpakken en werken aan een nieuwe tuin. We blijven verbeteren, maar wel met behoud van de charme die deze locatie zo bijzonder maakt.”

Ook zijn eigen rol verandert nu de organisatie uitbreidt. “We hebben recent extra personeel aangenomen, waardoor ik me meer kan richten op het grotere plaatje. Werken aan het bedrijf in plaats van ín het bedrijf. Die ontwikkeling is belangrijk voor EMG, en voor De Grote Hegge in het bijzonder.”

De komst van het vakantiepark aan de overkant biedt bovendien nieuwe kansen. “We merken nu al dat we elkaar versterken. Zij verwijzen mensen naar ons voor feesten of vergaderingen, en wij naar hen voor overnachtingen. Thorn en de Maasplassen worden echt een hub voor gastvrijheid in Midden-Limburg, daar ben ik van overtuigd!”

Meer dan een werkplek

Inmiddels kan Jeroen wel stellen dat De Grote Hegge veel meer voor hem is dan alleen een baan of onderneming. “Niet alleen werk ik elke dag in een prachtige omgeving aan bijzondere evenementen, ook de band met mijn collega’s is uniek. Er zijn echt levenslange vriendschappen uit ontstaan. De evenementenbranche is soms intens: lange dagen, veel uren, hard werken. Ik weet niet of ik dat acht-en-een-half jaar had volgehouden als het gewoon werk was geweest. Dit zit echt dieper.”